— Нанять меня? — сказал Джамбо, широко ухмыльнувшись, и переспросил еще раз: — Нанять меня? А кто ты, черт возьми, малышка?
— Меня зовут Молли Джеймс, мистер Рейли. Я владелица ранчо «Леди Джей» и, намерена возобновить приостановленные было лесозаготовительные работы на моей земле.
Джамбо с трудом удавалось стирать со своего лица ухмылку, то и дело искажавшую его черты.
— Так… хорошо… ты хочешь нанять меня, но кто еще, кроме тебя, дьявольщина, будет возобновлять «приостановленные было лесозаготовительные работы»?
— Мы с дядей совместно владеем ранчо, но руководить работами буду я.
Смех Джамбо, слившийся с хохотом других лесорубов, эхом разносился по лугу до тех пор, пока Молли не захотелось заорать от отчаяния.
Но вместо этого, призвав к себе на помощь всю свою силу воли, она осталась невозмутимой, стараясь и в дальнейшем во что бы то ни стало сохранять спокойствие.
— Извини, малышка, — сказал наконец Джамбо. — Меня не заинтересовало твое предложение, но в любом случае спасибо тебе за него: я давно уже так здорово не смеялся и не припомню, чтоб когда-либо слышал более забавную шутку. А теперь, если позволишь…
Джамбо повернулся, собираясь отойти от Молли.
— Я буду платить на десять процентов больше, чем кто-либо другой, и предоставлю вам отдельное жилье.
Последнее было престижной роскошью, которую могли предложить лишь немногие.
Джамбо задумался, но лишь на мгновение. Взглянув на притихших лесорубов, он ответил:
— Извини, но твое предложение по-прежнему не привлекает меня.
Он попытался обойти Молли, но она встала у него на пути. Ее макушка едва доходила до середины его груди.
— Что мне сделать, чтобы вы согласились на меня работать? — требовательно спросила Молли.
Джамбо Рейли осклабился.
— Ты должна победить меня в рубке дерева, чего не может сделать даже Большой Сэм, учти.
Мужчины, стоявшие вокруг, от всей души рассмеялись и, не обращая больше внимания на разгневанную девушку в бриджах, направились к месту проведения следующего состязания.
Сэм усмехнулся.
— Возможно, и леди сможет победить тебя, Джамбо, не знаю, но я так уж точно это сделаю.
Услышав слова Сэма, Молли на миг забыла о своем намерении и цели приезда на праздник.
— Вы собираетесь принять участие в состязании?
— Что вас удивляет, мисс Джеймс? Вы убеждены, что справитесь с делами ранчо, но почему-то вам трудно поверить, что я могу победить Джамбо Рейли! Странно!
Не дожидаясь ответа, Сэм направился вслед за остальными к выбранным для состязания деревьям.
Молли пошла с ним рядом, стараясь поспевать, не отставая ни на шаг. Она чувствовала необычайно сильный прилив какого-то особенного волнения.
Вот это будет зрелище! Солнце, хотя все еще и стояло высоко, уже начинало клониться к западу, в сторону моря. Предварительный отбор участников состязания уже закончился, и следующий этап соревнований должен был выявить чемпиона.
Когда они достигли намеченного места, Сэм расстегнул рубашку и вытащил ее из бриджей, до пояса обнажив мускулистое тело.
У Молли перехватило дыхание при взгляде на его тугие мускулы.
Джамбо Рейли, не переставая ухмыляться, последовал примеру Сэма. Массивное тело лесоруба оказалось белым под рубашкой, лишь руки, шея и лицо были коричневыми от загара.
Кожа Сэма красовалась безукоризненной однотонностью, и взгляд Молли против ее воли задержался на линии пояса его бриджей, а закравшееся подозрение, что Сэм, возможно, смугл с головы до пят, заставило ее смущенно отвести от него взгляд.
— Итак, Джамбо, — обратился Сэм к своему противнику, — ты надеешься у меня выиграть?
— Сэм был непобедим в течение последних пяти лет, — прошептал Молли на ухо Торгер, наклонившись к ней.
Она округлила глаза:
— Он победил Джамбо Рейли?
— Джамбо лишь однажды выступал в состязании против Сэма. Это было в прошлом году. Сэм тогда выиграл, но Джамбо поклялся, что в этом году станет чемпионом. Я слышал, тренировался Джамбо, как безумный, готовясь к нынешнему состязанию.
— Берите топоры и подходите, — послышался призыв, и Сэм и Джамбо встали перед двумя сосновыми пнями, каждый более двух футов в диаметре.
Деревья были срезаны на десятифутовой высоте. Весь смысл состязания был в том, чтобы первым перерубить толстый ствол.
Сэм взял топор, примерился к его весу и, бросив быстрый взгляд в сторону рыжеволосой девушки, с взволнованным видом стоявшей рядом с Торгером, приготовился рубить пень.
Если у него и были какие-то сомнения относительно своей победы, то они улетучились в тот миг, когда он увидел восхищенную улыбку Молли Джеймс. У Джамбо Рейли не осталось ни одного шанса победить.
— Приготовились, — послышался ровный голос, и прозвучал пистолетный выстрел, обозначавший начало состязания.
Молли визжала от восторга, наблюдая, как двое огромных мужчин вонзают острые топоры в твердую плоть деревьев. Она слышала тяжелые, звучные удары даже сквозь оглушительные крики зрителей.
Очень скоро два крупных мужских торса покрылись потом, тугие мускулы на спинах напрягались от усилий. Сэм стискивал зубы каждый раз, когда мощный удар сотрясал дерево. Многие из лесорубов «болели» за Сэма, но не меньшее число поддерживало Джамбо.
Примерно до сердцевины ствола мужчины шли наравне. Затем один из ударов Сэма оказался несколько слабее, и Джамбо вырвался вперед. Прозвенели еще два мощных удара, два топора вонзились в пни, и Сэм догнал Джамбо.
— Давай, Сэм, давай! — крикнула Молли, охваченная радостным возбуждением, она не в силах была сдерживаться больше.
Сэм ее услышал, и широкая улыбка расплылась на его лице, в то время как удары топора стали еще сильнее и увереннее, чем прежде. Он прорубал последние остававшиеся дюймы.
Одобрительный рев загремел на всю округу, когда судья состязаний поднял покрытую потом руку Сэма в знак его победы.
Молли запрыгала от восторга, но вскоре начала приходить в себя и постаралась унять восторг. Что же это такое с ней происходит? Ей следовало бы «болеть» за Джамбо! Бренниганы и без того уже одержали слишком много побед — в том числе и над Джеймсами. Растерянно она смотрела на Сэма.
К нему подошел Джамбо и протянул свою руку.
— В следующем году, Сэм! В следующем году! Я выиграю в следующем году.
Сэм добродушно пожал руку Джамбо.
— Мне бы не победить без поддержки мисс Джеймс, — сказал он и взглянул на Молли.
Она вспыхнула, но ничем больше, кроме как краской, залившей ей щеки, не выдала своего смущения. В конце концов, пусть думают, что просто-напросто она была слишком охвачена спортивным азартом и покраснела от волнения.
